GRONINGEN – Na een uitdagende oversteek van meer dan 5.000 kilometer (3.000 zeemijlen) over de Atlantische Oceaan heeft Team Row4Cancer, bestaande uit Mark Slats, Leon Koning, Maarten Diepeveen en Tom Rijnders, de World’s Toughest Row 2024 gewonnen. Het Nederlandse viertal kwam op 17 januari als eerste over de finishlijn in English Harbour, Antigua. Ze voltooiden de race in 37 dagen, 13 uur en 20 minuten, met een voorsprong van 130 nautische mijlen (240km) op het eerstvolgende team.
Een tocht vol onverwachte uitdagingen
Vanaf het vertrek op 11 december 2024 uit La Gomera had het team de leiding, maar de race was allesbehalve eenvoudig, met maar liefst 37 teams die de uitdaging aangingen. “De oceaan heeft ons echt op de proef gesteld,” vertelt het team. “De constante strijd tegen onvoorspelbare weersomstandigheden, enorme hitte en fysieke uitputting maakte het niet makkelijk, maar het heet niet voor niets de World’s Toughest Row. We hebben maar een paar uur het weer gehad waar we op hoopten, verder hadden we voornamelijk te maken met zij- en tegenwind, wat voelt alsof je met de riemen door beton roeit. Maar ondanks alles hielden we vast aan onze missie en ons goede doel.”
Ze zaten meer dan een maand met z’n vieren op een roeiboot van slechts 12 vierkante meter. Alles werd gedeeld: een cabine, een bed, en vooral veel gesprekken. “Soms had je sessies waarin je helemaal niks tegen elkaar zei, andere sessies praten we juist urenlang over van alles: over onze levensloop, over films en geschiedenis en over volgende sportuitdagingen. Om elkaar wakker te houden maar ook om elkaar beter te leren kennen.” De mannen kenden elkaar pas een paar jaar, maar aan boord nam hun vriendschap een vogelvlucht en zorgde voor een bijzondere band. “Er was weinig discussie aan boord omdat we allemaal hetzelfde doel voor ogen hadden.”
Een recordtijd zat er door de weersomstandigheden niet in, maar dat maakt de prestatie niet minder bijzonder. Uiteindelijk kwamen ze als eerste boot over de finish. “Dit avontuur laat je beseffen hoezeer je afhankelijk bent van de natuur,” legt het team uit. “Je kunt je tot in de puntjes voorbereiden, maar als de natuur andere plannen heeft, moet je je aanpassen. Dat is de uitdaging en tegelijkertijd de charme van een race als deze. Geen enkele editie is hetzelfde, want de natuur maakt iedere oversteek uniek.”
Een bijzondere missie
Voor Mark Slats was deze overwinning extra bijzonder. In 2017 vestigde hij een solorecord op dezelfde oceaan, en in 2020 won hij de race samen met Kai Wiedmer, waarbij ze opnieuw een wereldrecord braken. Deze keer was het anders, met een team van vier is het een compleet nieuwe dynamiek. “Het vraagt veel van je als groep, maar juist dat maakt het zo speciaal.” Een moment dat het team zwaar viel, was toen duidelijk werd dat het wereldrecord onhaalbaar was. Slats: “Dat was echt even een flinke dip. Dat elkaar blijven pushen ook al weet je dat waar je twee jaar voor traint niet gaat lukken. Maar we hebben de schouders eronder gezet en met elkaar een nieuw doel afgesproken; en dat was het flink op afstand houden van het team achter ons, de Deep Blue Crew. Dat is mooi gelukt”.
Een emotioneel onthaal
Het moment dat ze de hoek bij de English Harbour omkwamen roeien, blijft hen vooral bij. “Vanaf ver hoorden we al gejuich van de kade. Dit moment had voor ons wel twee dagen mogen duren. Het is zo bijzonder om na zo’n lange tijd op zee ontvangen te worden door zoveel mensen. Het laat je pas echt realiseren wat voor bijzonders je hebt meegemaakt. Toen we aan land stapten, leek het alsof alles bewoog onder onze voeten. Maar het was mooi en emotioneel om onze dierbaren weer te omarmen.” Aldus Tom.
De aankomst in Antigua was dubbel feestelijk: de 35e verjaardag van teamlid Leon viel ook op deze dag, “het was niet gepland, maar om te finishen op mijn verjaardag was echt fantastisch, en om al deze mensen hier te zien is gewoon overweldigend.” zegt hij.
Voor het goeie doel
Maarten vertelt: “Je weet vlak voordat je gaat vertrekken dat je een heel ander leven gaat lijden, en ik heb van bijna ieder moment genoten. Hoewel we zware omstandigheden hadden, kozen we er toch zelf voor. We halen tijdens dit avontuur geld op voor het Prinses Máxima Centrum, en kinderen met kanker hebben geen keus; zij hebben het pas echt zwaar.” Het goeie doel gaf het team veel motivatie, zowel als alle donaties en mooie berichten die ze onderweg binnenkregen van familie en vrienden. Ze hadden bijna geen contact met de buitenwereld, behalve met de routereders, organisatie en af en toe een berichtje of kort gesprek via de satelliet telefoon. De mannen hebben tijdens deze oversteek ruim €55.000 opgehaald voor het Prinses Máxima Centrum en streven ernaar de €100.000 nog te bereiken.
Hoewel de race is afgelopen, begint het nu pas echt in te dalen wat ze eigenlijk hebben meegemaakt. “We hebben zoveel meegemaakt, zoveel verhalen te vertellen en te verwerken. Er zijn veel dingen die bij zullen blijven, zoals dat we een paar dagen voor de finish nog twee orka’s een paar meter van de boot vandaan hadden. ’S nachts keek je soms ertegenop om weer te gaan roeien, maar zodra je eenmaal bezig was, ging het eigenlijk wel weer. Je zag zoveel vallende sterren, zo groot dat ze de hele hemel verlichtten, dat was echt magisch. Op een gegeven moment was het overdag zo heet dat we zelfs uitkeken naar de koelde van de nacht.” Voor nu genieten ze nog even na van de bijzondere sfeer en het kameraadschap in Antigua, terwijl er steeds meer teams arriveren, voordat ze weer terug naar het normale leven gaan.
De bijzondere live-finish is terug te kijken via:
Doneer en steun Team Row4Cancer
Wil je bijdragen aan de actie voor het Prinses Máxima Centrum? Doneer via: https://www.maximaalinactie.nl/fundraisers/row4cancer/donors.
Foto: World’s Toughest Row (ingezonden)
